《纯真年代》是伊迪丝·华顿的代表作,也是她所有作品中结构技巧*完美的一部小说。她以亲身经历为基础,描绘了十九世纪七十年代末八十年代初纽约上流社会华丽外表下一段苍凉的爱情故事。
主人公纽兰·阿切尔出身于上流社会,是老纽约“金字塔”顶端的贵族青年,虽在传统习俗中长大,但有自己的梦想和憧憬,厌倦枯燥单调的生活,渴望打破传统的桎梏。他和大家闺秀梅·维兰德订下了婚约,梅年轻漂亮,却是老纽约*典型的代表,深受传统思想的影响。而梅的表姐埃伦大胆、真实,不但有情有义,也敢想敢做。埃伦离开劣迹斑斑的丈夫,从欧洲闯进纽约,以寻求自己的美好生活。她和纽兰渐渐相爱,却无力逆转老纽约这部强大的机器,*后远走欧洲,独自生活。埃伦清楚地知道,她只有放弃纽兰,才能保护那份纯真的爱情。
从那以后,他们之间再不曾有过交流。他仿佛已经在自己心中筑起了一座圣殿,她就在他隐秘的思想与期盼中执掌王权。渐渐地,渐渐地,这座圣殿变成了他真实生活的背景,他的理性行为的背景,他把他所读的书、滋养他的思想感情、他的判断与见解,统统都带进了这座殿堂。
人物性格的边界无法通过线条分明的方式得到重现,但读者却能像流水般悄然不觉地进入到相邻的入与事之中。
——伊迪丝·华顿
伊迪丝·华顿(Edith Wharton, 1862-1937)是纽约一个名门望族琼斯家的女儿。和她的朋友亨利·詹姆斯一样,她在家中接受了良好的教育,后来多次出国旅行。1885年她和一个比她大十三岁的有钱的波士顿人爱德华·华顿结了婚。此人性格虽好,但他们却很少共同之处,几年以后,爱德华患了精神病,最终导致了他们的离婚,从此以后,伊迪丝长住巴黎,直到1937年去世。
伊迪丝·华顿起初是为了排遣上流社会家庭生活的苦闷而开始写作的。她从1880年开始发表小说,1889年第一部短篇小说集问世,获得了意外的成功。1905年长篇小说《快乐之家》出版,使她成了20世纪前二十年最受欢迎的美国作家。1920年出版的《纯真年代》为她获得了普利策奖。她一共写了十九部中长篇小说,出版过十一本短篇小说集,还有大量的非小说作品。